Welches ist das älteste lebende Tier?

Das älteste lebende Tier: Ein Rätsel der Biologie

Die Frage nach dem ältesten lebenden Tier gleicht einer detektivischen Spurensuche. Es gibt keine einfache Antwort, denn der Begriff „ältestes Tier ist mehrdeutig und hängt stark von der gewählten Definition ab. Betrachten wir das individuelle Alter eines Organismus, oder sprechen wir vom Alter einer Kolonie, eines Klons oder gar eines kontinuierlichen Genoms? Diese unterschiedlichen Perspektiven erschweren die Suche nach einem unumstrittenen Spitzenreiter erheblich.

Ein vielversprechender Kandidat für das älteste individuelle Tier ist die Antarktische Schwammart Anoxycalyx joubini. Diese in den eisigen Tiefen des Südpolarmeeres beheimatete Spezies zeichnet sich durch ein extrem langsames Wachstum und einen bemerkenswert robusten Stoffwechsel aus. Schätzungen deuten darauf hin, dass einzelne Exemplare dieser Schwämme mehrere tausend Jahre alt werden könnten, manche Forscher sprechen sogar von Altersangaben im Bereich von 10.000 Jahren. Die Bestimmung des Alters basiert auf Wachstumsraten und radiometrischen Datierungsmethoden von umliegenden Sedimenten, welche jedoch mit Unsicherheiten behaftet sind und weitere Forschung erfordern. Die extreme Umgebung der Antarktis, mit ihren konstanten niedrigen Temperaturen und dem Mangel an Licht, könnte zu dieser außergewöhnlichen Langlebigkeit beitragen. Allerdings fehlen definitive Beweise, um ein exaktes Alter für ein einzelnes Individuum zu bestimmen.

Ein ganz anderes Bild ergibt sich, wenn man koloniale Organismen betrachtet. Hier ist die Definition von „Alter wesentlich komplexer. Korallenriffe beispielsweise bestehen aus unzähligen Polypen, die sich asexuell vermehren und somit genetisch identisch sind. Ein Korallenriff kann über Jahrtausende hinweg existieren, obwohl die einzelnen Polypen eine deutlich kürzere Lebensdauer haben. Ähnliches gilt für bestimmte Arten von Quallen, die sich durch einen Prozess namens Transdifferenzierung verjüngen können und theoretisch unsterblich wären, wenn sie nicht durch Krankheit oder Fressfeinde sterben. Die Kolonie als Ganzes repräsentiert in diesem Fall eine kontinuierliche Lebenslinie, deren Alter weit über das einzelner Individuen hinausreicht. Die Frage nach dem ältesten Tier wird hier zur Frage nach der ältesten Kolonie, was die Beantwortung zusätzlich erschwert.

Selbst die Definition von Tier spielt eine Rolle. Es gibt Organismen, wie beispielsweise bestimmte Moose, die extrem langlebig sind und möglicherweise ein höheres Alter erreichen als viele Tiere. Die Abgrenzung zwischen Tier und Pflanze oder gar einzelligem Lebewesen ist in solchen Fällen fließend.

Zusammenfassend lässt sich sagen, dass die Frage nach dem ältesten lebenden Tier nicht mit einer einfachen Antwort beantwortet werden kann. Die Anoxycalyx joubini stellt einen starken Kandidaten für das älteste individuelle Tier dar, doch die genauen Altersbestimmungen bleiben unsicher. Koloniale Organismen wie Korallenriffe bieten eine andere Perspektive, in der das Konzept des Alters neu definiert werden muss. Die Suche nach dem ältesten Tier bleibt somit eine spannende Herausforderung für die biologische Forschung und verdeutlicht die Komplexität und Vielfalt des Lebens auf unserem Planeten. Weitere Forschung, insbesondere im Bereich der Altersbestimmung mariner Organismen, ist dringend notwendig, um diese Frage genauer zu beantworten.