Welche Galaxie kollidiert mit der Milchstraße?

Der kosmische Tanz: Wenn Andromeda die Milchstraße verschlingt

In den unvorstellbaren Weiten des Kosmos spielt sich ein Drama ab, das in kosmischen Zeiträumen gemessen wird, doch dessen Folgen für unsere Galaxie und uns selbst tiefgreifend sind: Die Kollision der Milchstraße mit der Andromeda-Galaxie. Kein explosiver Crash im herkömmlichen Sinne, sondern ein langsamer, über Milliarden Jahre sich erstreckender Tanz der Giganten.

Nicht erst in ferner Zukunft, sondern bereits heute, ist dieser kosmische Tanz messbar. Astronomen beobachten die Annäherung Andromedae mit höchster Präzision. Mit einer Geschwindigkeit von rund 120 Kilometern pro Sekunde – das entspricht etwa 432.000 Kilometern pro Stunde – nähert sich unsere Nachbargalaxie unaufhaltsam. Dieser scheinbar geringe Wert täuscht jedoch über die immensen Distanzen hinweg. In etwa 4,5 Milliarden Jahren wird der erste Kontakt zwischen den Außenbereichen beider Galaxien stattfinden.

Der Begriff “Kollision” ist dabei irreführend. Die riesigen, hauptsächlich aus leerem Raum bestehenden Galaxien werden sich nicht wie zwei Billardkugeln frontal treffen. Vielmehr wird es zu einem komplexen Wechselspiel aus gravitativen Wechselwirkungen kommen. Sterne werden ihre Bahnen ändern, neue Sternentstehungsgebiete entstehen und andere Bereiche verstummen. Gas- und Staubwolken kollidieren, was zu intensiven Sternbildungsperioden führen wird. Es wird ein kosmisches Feuerwerk gigantischen Ausmaßes sein.

Die genaue Form des Resultats dieser Verschmelzung ist Gegenstand aktueller Forschung. Simulierte Modelle deuten auf eine elliptische Galaxie hin, die aus dem verbliebenen Material beider Ursprungsgranzen entsteht. Die Einzelheiten – die endgültige Form, die Verteilung der Sternhaufen und die Ausrichtung der resultierenden Galaxie – hängen sensibel von den genauen Parametern der Annäherung und der Massenverteilung ab. Diese Parameter sind zwar grob bekannt, aber die Ungenauigkeiten lassen verschiedene Szenarien zu.

Was bedeutet dieser galaktische Zusammenstoß für uns? Obwohl die Distanzen zwischen Sternen enorm sind, ist die Wahrscheinlichkeit eines direkten Zusammenstoßes zwischen einzelnen Sternen relativ gering. Die Sonne und unser Sonnensystem werden wahrscheinlich überleben, könnten aber auf eine neue Umlaufbahn um das Zentrum der neuen Galaxie geschleudert werden. Der Nachthimmel wird sich grundlegend verändern: Statt der bekannten Milchstraßenband wird ein deutlich helleres, ausgedehnteres, möglicherweise ringförmiges Gebilde am Himmel zu sehen sein, bestehend aus Milliarden von Sternen. Ein kosmisches Schauspiel von unvorstellbarer Pracht – und eine eindrückliche Demonstration der dynamischen Prozesse im Universum. Die Verschmelzung wird Millionen von Jahren andauern, ein epochales Ereignis, dessen Auswirkungen wir heute noch nicht vollständig ermessen können.

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