Hat der Europa Clipper Motoren?

Europa Clipper: Auf dem Weg zum Jupitermond – aber mit welchem Antrieb?

Die Installation der wissenschaftlichen Instrumente an Bord des Europa Clippers markiert einen wichtigen Meilenstein auf dem Weg zur Erforschung des Jupitermondes Europa. Der Start rückt näher, und die Spannung steigt. Doch während die Aufmerksamkeit oft auf den hochmodernen Instrumenten liegt, die Europas Geheimnisse lüften sollen, stellt sich eine grundlegende Frage: Wie kommt der Clipper eigentlich zum Jupiter? Besitzt er überhaupt Motoren?

Die Antwort ist ein klares Ja, aber mit einigen wichtigen Einschränkungen. Der Europa Clipper ist nicht mit konventionellen Raketentriebwerken für den gesamten Flug ausgestattet, sondern nutzt ein komplexeres System, das verschiedene Antriebsarten kombiniert.

Kein Sprint, sondern ein Marathon: Der Weg zum Jupiter ist lang, und eine direkte Flugbahn wäre extrem energieintensiv. Stattdessen nutzt der Europa Clipper sogenannte Gravity-Assist-Manöver. Dabei schwingt er sich an anderen Planeten, wie Mars und Erde, vorbei und nutzt deren Schwerkraft, um Schwung zu holen und seine Flugbahn anzupassen. Diese Manöver reduzieren den Treibstoffbedarf erheblich.

Die Rolle des Solarantriebs: Für kleinere Kurskorrekturen und zur Lageregelung im All ist der Europa Clipper mit leistungsstarken Solarpaneelen und Ionentriebwerken ausgestattet. Diese nutzen Sonnenenergie, um Xenon-Gas zu ionisieren und mit hoher Geschwindigkeit auszustoßen. Der Schub ist zwar gering, aber kontinuierlich, was über die lange Missionsdauer eine beachtliche Geschwindigkeitsänderung bewirkt. Ionentriebwerke sind besonders effizient und ideal für Missionen im äußeren Sonnensystem.

Ein chemischer Schubs für den Anfang: Für den Start von der Erde benötigt der Europa Clipper natürlich einen kräftigen chemischen Schub. Dieser wird von der Trägerrakete bereitgestellt, die den Clipper zunächst in die Erdumlaufbahn und dann auf seine interplanetare Reise schickt. Nach der Abtrennung von der Rakete kommt dann das oben beschriebene System aus Gravity-Assist-Manövern und Ionentriebwerken zum Einsatz.

Kein Dauerbrenner: Die chemischen Triebwerke der Trägerrakete sind also essentiell für den Start, spielen danach aber keine Rolle mehr. Die Ionentriebwerke sind die “Arbeitspferde” der Mission, die den Clipper auf Kurs halten und die präzisen Manöver im Jupitersystem ermöglichen.

Der Europa Clipper ist ein Beispiel für die ausgeklügelte Technologie, die für die Erforschung des äußeren Sonnensystems notwendig ist. Die Kombination verschiedener Antriebsarten ermöglicht eine effiziente und kostengünstige Mission, die uns hoffentlich bahnbrechende Erkenntnisse über Europa und sein Potenzial für Leben liefern wird.