Wie viele Satelliten sind aktuell im Weltall?

Der überfüllte Himmel: Wie viele Satelliten kreisen tatsächlich um die Erde und welche Herausforderungen entstehen dadurch?

Der Blick in den nächtlichen Himmel offenbart immer mehr künstliche Sterne: Satelliten. Während sie einst ein seltenes und faszinierendes Phänomen waren, ist der Weltraum heute regelrecht überfüllt. Die oft genannte Zahl von „mindestens 20.000 Satelliten“ ist zwar korrekt, aber nur die halbe Wahrheit. Sie bezieht sich in der Regel auf alle Objekte im Erdorbit, einschließlich nicht mehr funktionsfähiger Satelliten, Raketenstufen und Weltraumschrott. Die Zahl der aktiven, funktionsfähigen Satelliten liegt deutlich niedriger, aktuell schätzt man sie auf rund 9.000. Dieser Unterschied ist entscheidend, denn der Weltraumschrott stellt eine wachsende Gefahr dar.

Die zunehmende Anzahl aktiver Satelliten, getrieben vom ambitionierten Ausbau von Konstellationsnetzen wie Starlink (SpaceX) oder OneWeb, führt zu einem komplexen Problemkreis. Die steigende Verkehrsdichte im Orbit erhöht das Risiko von Kollisionen dramatisch. Ein Zusammenstoß, selbst zwischen zwei kleinen Objekten, kann eine Kaskade von weiteren Kollisionen auslösen – das sogenannte Kessler-Syndrom. Dieses Szenario würde große Bereiche des erdnahen Orbits unbegehbar machen und zukünftige Raumfahrtmissionen erheblich gefährden.

Doch die Probleme gehen über die reine Kollisionsgefahr hinaus. Die unzähligen Satelliten, insbesondere die in niedrigen Erdumlaufbahnen (LEO) operierenden, beeinträchtigen zunehmend astronomische Beobachtungen. Ihr Licht verschmutzt den Himmel und erschwert die Erforschung des Universums. Auch die Funkfrequenzen werden immer knapper, was die Kommunikation zwischen Satelliten und Bodenstationen sowie die Nutzung anderer weltraumgestützter Technologien erschwert.

Die Lösung dieser Herausforderungen erfordert ein multidimensionales Vorgehen:

• Verbessertes Weltraummüllmanagement: Aktivere Maßnahmen zur Entfernung von Weltraumschrott sind unerlässlich, von der Entwicklung von Entsorgungssystemen bis hin zu konstruktiven Designs, die den späteren Abbau von Satelliten erleichtern.
• Internationaler Rechtsrahmen: Ein stärkerer und verbindlicherer internationaler Rechtsrahmen zur Regulierung der Satellitenplatzierung und -nutzung ist notwendig, um eine nachhaltige Nutzung des Weltraums zu gewährleisten.
• Koordination und Transparenz: Eine bessere internationale Koordination und der Austausch von Daten über Satellitenpositionen sind entscheidend, um Kollisionen zu vermeiden.
• Innovation in der Satellitentechnologie: Die Entwicklung neuer Technologien, wie beispielsweise verbesserte Antriebssysteme für die Orbitmanipulation oder nachhaltigere Materialien, kann zum Schutz des Weltraums beitragen.

Der überfüllte Himmel ist kein nur zukünftiges Problem, sondern eine aktuelle Realität. Die Bewältigung der Herausforderungen erfordert ein globales und koordiniertes Handeln, um den Weltraum als Ressource für zukünftige Generationen zu erhalten. Die bloße Zahl der Satelliten allein verdeutlicht die Dringlichkeit dieser Aufgabe. Die Diskussion muss sich daher von der Quantität auf die Qualität der Weltraumnutzung verschieben – weg von der reinen Anzahl hin zu einer nachhaltigen und verantwortungsvollen Exploration und Nutzung des Weltraums.