Wie groß ist der größte Stern aller Zeiten?

VY Canis Majoris: Ein Hyperriese am Rande des Abgrunds

VY Canis Majoris, ein roter Hyperriese im Sternbild Canis Major (Großer Hund), fasziniert und verblüfft Astronomen gleichermaßen. Seine schiere Größe übersteigt alles, was wir uns in unserem Sonnensystem vorstellen können. Während die genaue Bestimmung seines Durchmessers aufgrund der komplexen Natur des Sterns und der Entfernung von etwa 3.900 Lichtjahren schwierig ist, sprechen die gängigsten Schätzungen von einem Durchmesser, der das 1.420-fache bis sogar das 2.100-fache unseres Sonnen-Durchmessers beträgt. Diese enorme Ausdehnung macht VY Canis Majoris zum Kandidaten für den titelgebenden “größten Stern”. Allerdings ist der Begriff “größter” hier mit Vorsicht zu genießen.

Die Bestimmung der Größe eines Sterns wie VY Canis Majoris ist alles andere als trivial. Im Gegensatz zu kompakten Sternen mit scharf definierten Oberflächen ist die Atmosphäre eines roten Hyperriesen diffus und expandiert stetig in den umliegenden Raum. Die “Oberfläche” ist daher keine klare Grenze, sondern eher ein Übergangsbereich, der je nach Messmethode unterschiedlich definiert werden kann. Die angegebenen Durchmesser basieren auf Beobachtungen im Infrarotbereich, da der sichtbare Lichtanteil durch die dichte, staubige Hülle des Sterns stark abgeschwächt wird. Die Unsicherheiten in der Entfernungsmessung tragen ebenfalls zu den unterschiedlichen Schätzungen bei.

Trotz dieser Messunsicherheiten ist VY Canis Majoris unbestritten ein absoluter Gigant. Würde man ihn an die Stelle unserer Sonne setzen, so würde seine Oberfläche weit über die Marsbahn hinausreichen – Jupiter würde sich innerhalb des Sterns befinden! Seine enorme Masse, geschätzt auf das 17- bis 35-fache unserer Sonne, ist eine weitere bemerkenswerte Eigenschaft. Die gewaltige Strahlungsleistung dieses Hyperriesen führt zu einem massiven Massenverlust. VY Canis Majoris schleudert gewaltige Mengen an Materie in den umliegenden Raum, wodurch sich eine komplexe und dynamische Hülle aus Gas und Staub um den Stern gebildet hat.

Dieser intensive Massenverlust ist ein Zeichen des nahenden Endes für VY Canis Majoris. Rote Hyperriesen sind Sterne in einem fortgeschrittenen Stadium ihrer Entwicklung. Ihre Kernfusion ist instabil, und der Stern steht kurz vor einer Supernova-Explosion, die ihn entweder vollständig zerstören oder zu einem Schwarzen Loch oder Neutronenstern kollabieren lassen wird. Wann genau dieser spektakuläre kosmische Event stattfinden wird, ist unbekannt – es könnte in wenigen hundert, aber auch in einigen tausend Jahren geschehen. Bis dahin bleibt VY Canis Majoris ein faszinierendes Objekt, das uns mit seiner gewaltigen Größe und seinem dramatischen Lebensende fesselt und unsere Vorstellung vom Universum erweitert. Ob er tatsächlich der allergrößte Stern ist, bleibt unter den Astronomen weiterhin ein Thema der Diskussion und der weiterführenden Forschung.