Welche Lungenfische gibt es?

Die Lungenfische: Überlebenskünstler der Evolution

Lungenfische (Dipnoi) repräsentieren eine bemerkenswerte Gruppe von Fischen, die eine einzigartige Position im Stammbaum des Lebens einnehmen. Als Schwestergruppe der Landwirbeltiere (Tetrapoda) bieten sie faszinierende Einblicke in die evolutionäre Entwicklung der Atmung und der Anpassung an terrestrische Lebensräume. Im Gegensatz zu den meisten Fischen, die ausschließlich Kiemenatmung betreiben, verfügen Lungenfische über sowohl Kiemen als auch Lungen – eine Anpassung, die ihnen das Überleben in sauerstoffarmen Gewässern ermöglicht. Weltweit existieren aktuell sechs Arten, aufgeteilt in drei Gattungen, die jeweils einen Kontinent repräsentieren: Australien, Südamerika und Afrika. Diese geographische Trennung spiegelt eine lange Evolutionsgeschichte und bemerkenswerte Anpassungsfähigkeit wider.

Die drei Lungenfisch-Gattungen im Detail:

• **Neoceratodus forsteri (Australischer Lungenfisch): Diese Art ist die einzige rezente Vertreterin der Gattung Neoceratodus und bewohnt die Flüsse Queenslands in Australien. Im Gegensatz zu seinen afrikanischen und südamerikanischen Verwandten ist der Australische Lungenfisch relativ aktiv und behält seine Kiemenatmung über das gesamte Leben bei. Seine Lungen dienen als sekundäres Atmungsorgan, das vor allem in Zeiten geringer Sauerstoffkonzentration genutzt wird. Er ist ein wichtiger Bestandteil des australischen Ökosystems und zeichnet sich durch seine robuste Gestalt und sein langgestrecktes Aussehen aus.

• Lepidosiren paradoxa (Südamerikanischer Lungenfisch): Diese Art repräsentiert die Gattung Lepidosiren und lebt in den langsam fließenden, oft sumpfigen Gewässern des Amazonas- und des Paraná-Beckens in Südamerika. Lepidosiren paradoxa ist durch einen schlangenförmigen Körper gekennzeichnet und weist im adulten Stadium stark reduzierte Kiemen auf. Die Lungenatmung ist hier essentiell für das Überleben. Außergewöhnlich ist die Fähigkeit dieser Art, in der Trockenzeit im Schlamm zu überleben, indem sie sich in einen Kokon einhüllt (Aestivation).

• Protopterus (Afrikanische Lungenfische): Die Gattung Protopterus umfasst vier Arten: Protopterus annectens, Protopterus amphibius, Protopterus aethiopicus und Protopterus dolloi. Sie sind in verschiedenen afrikanischen Gewässern beheimatet und zeigen ebenfalls eine ausgeprägte Anpassung an die Trockenzeiten. Ähnlich wie der Südamerikanische Lungenfisch überleben sie Perioden der Austrocknung, indem sie sich in selbstgegrabene Schlammhöhlen zurückziehen und in einen aestivierenden Zustand verfallen. Ihre Körperform ist schlangenartig und ihre Kiemen sind, im Vergleich zum Australischen Lungenfisch, reduziert. Die Unterschiede zwischen den vier Arten betreffen hauptsächlich die geographische Verbreitung und geringfügige morphologische Merkmale.

Die Bedeutung der Lungenfische für die Evolutionsforschung:

Die Lungenfische sind für die Evolutionsforschung von immenser Bedeutung. Ihre einzigartige Kombination aus Kiemen- und Lungenatmung sowie ihre bemerkenswerte Anpassungsfähigkeit an extreme Umweltbedingungen machen sie zu einem Schlüssel zum Verständnis der Entwicklung der Landwirbeltiere. Die Untersuchung ihrer Gene, ihrer Physiologie und ihres Verhaltens liefert wertvolle Einblicke in den Übergang vom Wasser- zum Landleben. Der Erhalt dieser einzigartigen und gefährdeten Arten ist daher von größter Wichtigkeit für die zukünftige Forschung und den Schutz der Biodiversität.