Was war das erste Projekt der NASA?

Was war das erste Projekt der NASA? Projekt Mercury

Die Erkundung des Weltraums fasziniert die Menschheit seit Generationen. Wer die Anfänge der modernen Raumfahrt verstehen und historische Fehltritte bei der Recherche vermeiden möchte, untersucht die Geburtsstunde der US-Weltraumbehörde. Das Verständnis dieser fundamentalen Mission offenbart die technischen Grundlagen aller späteren bemannten Flüge zu den Sternen.

Was war das erste Projekt der NASA?

Das allererste offizielle bemannte Raumfahrtprogramm der neugegründeten US-Weltraumbehörde war das was war das erste projekt der nasa. Die Entscheidung über den Namen oder die genaue Ausrichtung stand zu Beginn auf wackeligen Beinen, da die Interpretation und Rahmung eines solchen Vorhabens in Zeiten des Kalten Krieges von vielen politischen sowie technologischen Variablen abhing. Offiziell ins Leben gerufen wurde das Programm am 7. Oktober 1958, nur wenige Tage nachdem die NASA selbst am 1. Oktober ihre Arbeit aufgenommen hatte.

In meiner jahrelangen Beschäftigung mit der Raumfahrtgeschichte fasziniert mich besonders, wie improvisiert dieses erste Kapitel anfangs wirkte. Die Ingenieure fingen praktisch bei Null an. Projekt Mercury war eine reine Entdeckungsreise, die mit enormen Risiken behaftet war. Jede einzelne Entscheidung - vom Hitzeschild bis zum Fallschirm - musste völlig neu erfunden werden.

Ziele und Meilensteine des geschichtsträchtigen Programms

Die Kernziele des Programms waren denkbar einfach, aber für die damalige Zeit revolutionär: Ein bemanntes Raumfahrzeug in eine Erdumlaufbahn zu bringen, die Leistungsfähigkeit des Menschen im Orbit zu untersuchen und sowohl den Astronauten als auch die Kapsel sicher zur Erde zurückzubringen. Das Programm erstreckte sich über einen Zeitraum von fünf Jahren und umfasste neben zahlreichen unbemannten Testflügen insgesamt sechs erfolgreiche bemannte Missionen.

Insgesamt verzeichnete das Projekt eine bemannte Gesamtflugzeit von fast 54 Stunden im Weltall. Genauer gesagt verbrachten die Astronauten zusammengerechnet 53 Stunden, 55 Minuten und 27 Sekunden im All. Für die technologische Pionierarbeit war dies ein gewaltiger Erfolg. Finanziell schlug das Programm mit Kosten von 277 Millionen US-Dollar zu Buche, was nach heutigen Maßstäben einer inflationsbereinigten Summe von rund 2,83 Milliarden US-Dollar entspricht.

Alan Shepard: Der erste Amerikaner im All

Am 5. Mai 1961 schrieb Alan Shepard Geschichte, als er an Bord der Kapsel Freedom 7 als erster Amerikaner ins All abhob. Seine Mission war allerdings kein orbitaler Flug, sondern ein suborbitaler Sprung. Er erreichte eine Flughöhe von rund 187 Kilometern.

Ich habe mir oft die Videoaufnahmen dieses Starts angesehen, und die enorme Anspannung in der Kontrollstation ist förmlich greifbar. Shepards Flug dauerte lediglich 15 Minuten und 22 Sekunden - eine extrem kurze Zeitspanne, die jedoch für das Selbstvertrauen der gesamten Nation von unschätzbarem Wert war. Er war zwar 23 Tage langsamer als der sowjetische Kosmonaut Juri Gagarin, aber dieser kurze Hüpfer bewies, dass die amerikanische Technik funktionierte.

John Glenn: Die erste echte Erdumrundung

Der nächste Meilenstein folgte am 20. Februar 1962 durch John Glenn in der Kapsel Friendship 7. Im Gegensatz zu Shepards Kurzflug handelte es sich hierbei um den erste bemannte raumfahrt nasa in Form eines echten orbitalen Fluges. Glenn umrundete die Erde dreimal, bevor er sicher im Atlantik wasserte.

Die Mission von John Glenn dauerte insgesamt 4 Stunden, 55 Minuten und 23 Sekunden. Die Belastung für den Piloten war immens - und es gab eine unvorhergesehene Schrecksekunde. Ein Sensordefekt signalisierte fälschlicherweise, dass sich der lebenswichtige Hitzeschild gelockert hatte. Glenn musste die Bremsraketen beim Wiedereintritt entgegen der Vorschrift am Heck belassen, um den Schild mechanisch zu fixieren. Die Hitze beim Wiedereintritt war mörderisch, aber die Kapsel hielt stand.

Die Mercury Seven und das Erbe für Apollo

Die für dieses Programm ausgewählten Piloten wurden weltberühmt als die Mercury Seven. Diese sieben Männer - allesamt erfahrene Militärtestpiloten - wurden zu den ersten Medienstars des US-Weltraumzeitalters. Das Projekt Mercury endete im Mai 1963 mit dem geschichtsträchtigen Flug von Gordon Cooper, der Faith 7 für 22 Orbits und mehr als 34 Stunden im All steuerte. Das nächste große Ding stand schon bereit. Aber dazu gleich mehr im folgenden Abschnitt.

Ohne die im Mercury-Programm gesammelten Daten wären die nachfolgenden Schritte undenkbar gewesen. Die Erkenntnisse flossen direkt in das Gemini-Programm über, bei dem das Koppeln im All trainiert wurde - eine fundamentale Voraussetzung für das spätere Apollo-Programm. Das Fundament, das zwischen 1958 und 1963 gegossen wurde, ebnete letztlich den Weg für die historische Mondlandung im Jahr 1969.

Vergleich der historischen Mercury-Pionierflüge

Die beiden berühmtesten Missionen des Mercury-Programms unterschieden sich drastisch in ihrer Natur, ihrer Flugbahn und den technischen Anforderungen.

Freedom 7 (Alan Shepard)

- Redstone-Rakete (ursprünglich eine militärische Kurzstreckenrakete)

- Erster amerikanischer Astronaut im Weltraum überhaupt

- Suborbitaler Flug (parabolische Flugkurve ohne Erreichen einer stabilen Umlaufbahn)

- 15 Minuten und 22 Sekunden

Friendship 7 (John Glenn) ⭐

- Atlas-Rakete (leistungsstarke Interkontinentalrakete)

- Erster US-Astronaut in einer Erdumlaufbahn

- Orbitaler Flug (vollständige Platzierung in einer Erdumlaufbahn mit 3 Umrundungen)

- 4 Stunden, 55 Minuten und 23 Sekunden

Hinter den Kulissen: Die vergessene Rechenarbeit von Katherine

Im Jahr 1962 blickte die NASA-Mathematikerin Katherine in Virginia auf stapelweise Tabellenblätter. Vor der orbitalen Mission Friendship 7 herrschte im Team eine spürbare Nervosität bezüglich der neuen elektronischen IBM-Großrechner.

Die Computer berechneten die Flugbahnen, neigten jedoch bei komplexen Simulationen zu unvorhersehbaren Abstürzen. Astronaut John Glenn vertraute den Maschinen nicht und weigerte sich strikt, ohne eine manuelle Gegenprüfung zu starten.

Katherine setzte sich tagelang an ihre mechanische Rechenmaschine, um die komplexen orbitalen Gleichungen per Hand Zeile für Zeile nachzurechnen. Ihre Augen brannten nach schlaflosen Nächten, doch sie gab nicht auf.

Sie fand tatsächlich Abweichungen in den Nachkommastellen der Computer. Glenn startete erst, nachdem sie grünes Licht gab, wodurch die dreistündige Mission gerettet und der Grundstein für die moderne Bahnberechnung gelegt wurde.