Warum sind die Polarlichter Grün?

Das Geheimnis des grünen Polarlichts: Eine Reise in die obere Atmosphäre

Polarlichter, auch Aurora borealis (Nordlicht) und Aurora australis (Südlicht) genannt, gehören zu den faszinierendsten Naturphänomenen unserer Erde. Ihre zauberhaften, tanzenden Lichtspiele am Nachthimmel begeistern und verzaubern gleichermaßen. Doch was verleiht diesen himmlischen Vorhängen ihre charakteristische grüne Farbe? Die Antwort liegt in den komplexen Wechselwirkungen zwischen Sonnenwind, Erdmagnetfeld und den Atomen unserer Atmosphäre.

Es ist nicht ein einziger Faktor, der die Farbe bestimmt, sondern vor allem die Höhe und die beteiligten Gase. Die unverwechselbare grüne Farbe des Polarlichts ist dabei das Ergebnis von Anregungs- und De- Anregungsprozessen von Sauerstoffatomen in der oberen Atmosphäre. Konkret findet diese Reaktion in einer Höhe von ungefähr 100 bis 200 Kilometern statt.

Der Sonnenwind, ein Strom geladener Teilchen von der Sonne, wird vom Erdmagnetfeld in Richtung der Pole umgeleitet. Dort kollidiert er mit Atomen und Molekülen der Erdatmosphäre. Diese Kollisionen übertragen Energie auf die Atome, wodurch deren Elektronen auf ein höheres Energieniveau “springen”. Dieser Zustand ist jedoch instabil. Die angeregten Atome geben die überschüssige Energie in Form von Photonen – Lichtteilchen – wieder ab, um in ihren ursprünglichen Zustand zurückzukehren.

Die Wellenlänge des emittierten Lichts hängt dabei von der Art des angeregten Atoms und der Energiemenge ab, die freigesetzt wird. Sauerstoffatome in einer Höhe von etwa 120 Kilometern emittieren bevorzugt grünes Licht mit einer Wellenlänge um 557,7 Nanometer. In größeren Höhen, etwa ab 200 Kilometern, besitzen die Sauerstoffatome aufgrund geringerer Dichte mehr Zeit, um Energie auf andere Wege zu verlieren, bevor sie zur Grundzustands zurückkehren. Dies führt zur Emission von rotem Licht mit einer Wellenlänge um 630 Nanometer, welches oft schwächer und deshalb weniger dominant wahrgenommen wird.

Blaue und violette Farbtöne hingegen entstehen durch die Anregung von Stickstoffatomen. Diese befinden sich in niedrigeren Höhenlagen und emittieren bei Anregung blaues (um 428 Nanometer) und violettes Licht. Die Intensität dieser Farben ist im Vergleich zum Grün oft geringer, wodurch sie vom grünen Leuchten oft überstrahlt werden.

Zusammenfassend lässt sich sagen, dass das grüne Polarlicht ein direktes Ergebnis der Wechselwirkung des Sonnenwinds mit Sauerstoffatomen in einer spezifischen Höhe unserer Atmosphäre ist. Die anderen Farben, wie Rot, Blau und Violett, resultieren aus den Anregungsprozessen anderer Atome und Moleküle und tragen zum faszinierenden Gesamteindruck des Polarlichts bei. Die genaue Farbgebung und Intensität variiert jedoch je nach Zusammensetzung der Atmosphäre, der Stärke des Sonnenwindes und der geomagnetischen Aktivität. Die Beobachtung eines Polarlichts bleibt daher immer ein einzigartiges und unvergessliches Ereignis.