Warum heißen Kosmonauten nicht Astronauten?

warum heißen kosmonauten nicht astronauten? PR-Abgrenzung seit 1960

Kosmonauten und Astronauten bezeichnen im Kern denselben Beruf: Menschen, die in den Weltraum fliegen. Der unterschiedliche Name entstand jedoch aus politischen und kulturellen Gründen während des Kalten Krieges. Die Sowjetunion führte den Begriff „Kosmonaut“ ein, während die USA „Astronaut“ verwendeten, um die eigene Raumfahrttradition sprachlich abzugrenzen. Technisch oder fachlich besteht kein Unterschied zwischen den beiden Bezeichnungen.

Geopolitik im Orbit: Ein Begriff für jede Nation

Der unterschied kosmonaut und astronaut hängt heute fast ausschließlich von der entsendenden Raumfahrtbehörde und der nationalen Zugehörigkeit ab. Es ist eine Frage der Flagge auf dem Ärmel: Während Russland und die ehemalige Sowjetunion konsequent auf den Begriff Kosmonaut setzen, verwenden die USA, Europa und die meisten westlichen Partner die Bezeichnung Astronaut. Es gibt jedoch eine dritte Bezeichnung, die heute immer wichtiger wird - ich erkläre sie im Abschnitt über China weiter unten.

Bis zum Jahr 2026 haben insgesamt etwa 644 Menschen die Erdumlaufbahn erreicht,^[1] wobei die raumfahrer begriffe kalter krieg verwurzelt sind.

In den 1960er Jahren war die Sprache ein Schlachtfeld. Die Sowjets wollten sich sprachlich von den Amerikanern abgrenzen, um ihre technologische Eigenständigkeit zu betonen. Sagen wir es wie es ist: Es war ein PR-Krieg im Weltall. Heute ist diese Trennung eher eine Tradition als eine technische Notwendigkeit, doch sie wird von den Behörden weiterhin strikt gepflegt. Etwa 60 Prozent aller bisherigen Raumfahrer werden offiziell als Astronauten gelistet, was vor allem an der hohen Flugfrequenz der NASA und ihrer Partner liegt.

Sprachliche Nuancen: Seefahrer der Sterne

Betrachtet man die herkunft des wortes astronaut und seines russischen Pendants, wird der Unterschied zwischen den beiden Wörtern erst richtig spannend. Beide Begriffe nutzen das griechische Wort für Seefahrer - nautes - als Suffix, unterscheiden sich aber in ihrem Fokus. Astronaut leitet sich von astron (Stern) ab, was den Raumfahrer zum Sternenfahrer macht. Kosmonaut hingegen nutzt kosmos (Weltraum oder Ordnung), was ihn zum Seefahrer des Universums macht. Ehrlich gesagt, dachte ich früher, es gäbe einen technischen Hintergrund für diese Wahl. Aber nein. Es ist reine Poesie und Politik.

Diese sprachliche Trennung zeigte sich besonders deutlich in Deutschland: In der DDR war „Kosmonaut“ die offizielle Bezeichnung, während in Westdeutschland von „Astronauten“ gesprochen wurde. Der Unterschied spiegelte die jeweilige politische Zugehörigkeit wider. Sprachwissenschaftlich sind beide Begriffe Synonyme, doch historisch waren sie stark mit ideologischen und kulturellen Identitäten verbunden.

Die Ausbildung: Unterschiedliche Wege zum selben Ziel

Entgegen weit verbreiteter Mythen gibt es keine fundamentalen Unterschiede in der körperlichen Belastbarkeit oder den intellektuellen Anforderungen. Um zu verstehen, was ist ein kosmonaut im Vergleich zum US-Pendant, muss man die Ausbildung betrachten. Die Ausbildung dauert in der Regel etwa 2 Jahre, unabhängig davon, ob man in Houston oder im Sternenstädtchen bei Moskau trainiert. Ein interessanter Aspekt ist jedoch die Herkunft der Kandidaten. In der Anfangszeit kamen fast 100 Prozent der US-Astronauten aus dem Militär, insbesondere von den Testpiloten. Heute hat sich das Bild gewandelt: Etwa 40-50 Prozent der neuen Jahrgänge sind Wissenschaftler oder Ingenieure ohne militärischen Hintergrund. ^[4]

Die Schwerpunkte im Training variieren leicht durch die verwendete Technik. Wer in einer russischen Sojus-Kapsel fliegt, muss andere Handgriffe beherrschen als jemand im SpaceX Crew Dragon. Aber die Grundlagen - Überlebenstraining, Zentrifugentests und Sprachkurse - sind universell. Wussten Sie, dass fast jeder westliche Astronaut, der zur ISS fliegt, Russisch lernen muss? Und umgekehrt. Die Zusammenarbeit im All erfordert, dass die sprachlichen Barrieren am Boden bleiben. Dennoch bleibt die Bezeichnung auf dem Papier bestehen. Es ist fast schon ironisch: Man versteht sich blind, nennt sich aber anders.

Taikonauten und die Zukunft der Raumfahrt

Hier kommt die Auflösung für den vorhin erwähnten neuen Begriff: Mit dem Aufstieg Chinas zur Weltraummacht hat sich das Wort Taikonaut etabliert. Es leitet sich vom chinesischen Wort taikong für Weltraum ab. China wollte damit seine eigene Identität im All festigen, ähnlich wie es die Sowjetunion Jahrzehnte zuvor tat. Bis Anfang 2026 hat China bereits 25 Taikonauten in den Orbit geschickt.^[5] Das Tempo ist beeindruckend. Es gibt sogar Pläne für indische Raumfahrer, die oft als Vyomanauten bezeichnet werden, was sich vom Sanskrit-Wort für Himmel ableitet.

Die Vielfalt der Begriffe verdeutlicht, dass Raumfahrt stets auch ein politisches und kulturelles Projekt ist. Jede neue Bezeichnung steht für den Anspruch einer Nation, eigenständig im All präsent zu sein, und erklärt letztlich, warum heißen kosmonauten nicht astronauten in jedem Land gleich. Trotz unterschiedlicher Namen bleibt die Tätigkeit vergleichbar: Menschen arbeiten unter extremen Bedingungen gemeinsam an wissenschaftlichen und technologischen Missionen im Weltraum.

Die Begriffe im direkten Vergleich

Je nachdem, für welches Land oder welche Organisation ein Raumfahrer tätig ist, ändert sich die Bezeichnung. Hier sind die drei wichtigsten Kategorien.

Astronaut (Westen)

• Griechisch astron (Stern) + nautes (Seefahrer)
• Wissenschaftliche und kommerzielle Missionen, oft mit Schwerpunkt auf privater Raumfahrt
• NASA (USA), ESA (Europa), JAXA (Japan), CSA (Kanada)

Kosmonaut (Russland)

• Griechisch kosmos (Weltall) + nautes (Seefahrer)
• Starke Tradition in der Langzeit-Raumfahrt und Betrieb der Sojus-Systeme
• Roskosmos (Russland), früher die sowjetischen Raumfahrtprogramme

Taikonaut (China)

• Chinesisch taikong (Weltraum) + griechisch nautes (Seefahrer)
• Aufbau der Tiangong-Raumstation und geplante Mondmissionen bis 2030
• CMSA (China Manned Space Agency)

Der deutsche Namensstreit: Jähn vs. Merbold

Im Jahr 1978 wurde Sigmund Jähn der erste Deutsche im All. Da er für die DDR flog, wurde er konsequent als Kosmonaut bezeichnet. Die Begeisterung im Osten war riesig, doch im Westen herrschte eine seltsame Sprachlosigkeit über den Begriff.

Fünf Jahre später flog Ulf Merbold für die Bundesrepublik Deutschland an Bord des Space Shuttles. Die westdeutschen Medien nannten ihn stolz Astronaut. Es gab hitzige Diskussionen darüber, wer nun der wahre erste deutsche Raumfahrer sei.

Die Wende brachte die Erkenntnis: Beide hatten die gleiche gefährliche Reise hinter sich. Der Streit um die Worte wirkte plötzlich kleinlich angesichts der gewaltigen Leistung beider Männer.

Heute werden beide in einem geeinten Deutschland geehrt. Dieser Fall zeigt, dass politische Begriffe oft nur temporäre Grenzen ziehen, während die menschliche Erfahrung im All universell bleibt.