Wie schnell fliegt das schnellste Raumschiff der Welt?

Die Jagd nach Geschwindigkeit im Weltraum: Wie schnell sind unsere schnellsten Raumfahrzeuge wirklich?

Die Parker Solar Probe hält den Rekord: Im Jahr 2021 erreichte sie eine atemberaubende Geschwindigkeit von rund 586.000 km/h. Eine Geschwindigkeit, die uns den Atem raubt und die Vorstellungskraft beflügelt. Doch diese Zahl allein malt kein vollständiges Bild. Die Geschwindigkeit der Parker Solar Probe, und tatsächlich die Geschwindigkeit aller Raumfahrzeuge, ist ein komplexeres Thema als eine einzelne Rekordzahl vermuten lässt.

Der entscheidende Faktor ist der Referenzpunkt. Die beeindruckenden 586.000 km/h der Parker Solar Probe sind relativ zur Sonne gemessen. Die Sonde nutzt die gewaltige Gravitationskraft unseres Zentralgestirns, um in einem komplizierten Manöver, einem sogenannten Gravity Assist, Schwung zu holen und so immer näher an die Sonne heran zu gelangen. Bei jedem Vorbeiflug an der Sonne erhöht sich ihre Geschwindigkeit relativ zu diesem Referenzpunkt.

Relativ zur Erde hingegen schwankt die Geschwindigkeit der Parker Solar Probe erheblich. Je nachdem, wo sich die Sonde auf ihrer elliptischen Bahn befindet, verändert sich ihre Geschwindigkeit im Verhältnis zu unserem Planeten. Es gibt also keine einzelne, konstante Höchstgeschwindigkeit relativ zur Erde, die wir der Sonde zuordnen könnten.

Und die Parker Solar Probe ist nicht allein im Rennen um den Geschwindigkeitsrekord. Auch andere Raumsonden erreichen beachtliche Geschwindigkeiten, abhängig von ihrer Mission und dem verwendeten Antriebssystem. So erreichte beispielsweise die New Horizons Sonde auf ihrem Weg zum Pluto eine Geschwindigkeit von rund 58.000 km/h relativ zur Erde. Auch diese Geschwindigkeit ist enorm, aber deutlich geringer als die der Parker Solar Probe relativ zur Sonne.

Die Wahl des Antriebssystems spielt eine entscheidende Rolle bei der erreichbaren Geschwindigkeit. Chemische Raketentriebwerke, wie sie bei vielen Missionen eingesetzt werden, bieten einen starken Schub, aber nur für eine begrenzte Zeit. Ionenantriebe hingegen erzeugen einen schwächeren Schub, können aber über einen viel längeren Zeitraum betrieben werden, was letztendlich zu höheren Geschwindigkeiten führen kann. Zukünftige Antriebssysteme, wie zum Beispiel der noch in der Entwicklung befindliche VASIMR-Antrieb (Variable Specific Impulse Magnetoplasma Rocket), versprechen noch höhere Geschwindigkeiten und könnten die Reisezeiten im Sonnensystem drastisch verkürzen.

Es ist wichtig zu verstehen, dass die Angabe einer Höchstgeschwindigkeit für ein Raumfahrzeug immer im Kontext des jeweiligen Referenzpunktes und der Mission gesehen werden muss. Die Parker Solar Probe mag den aktuellen Rekord relativ zur Sonne halten, aber andere Sonden könnten in Zukunft, abhängig von ihrer Mission und den verwendeten Technologien, noch höhere Geschwindigkeiten relativ zu anderen Himmelskörpern erreichen. Die Forschung und Entwicklung im Bereich der Raumfahrtantriebe schreitet stetig voran und verspricht für die Zukunft noch schnellere und effizientere Möglichkeiten, die Weiten des Weltraums zu erkunden. Die Frage nach der schnellsten Geschwindigkeit ist also weniger eine Frage nach einer absoluten Zahl, sondern vielmehr ein dynamisches Feld der Innovation und des ständigen Strebens nach neuen Grenzen.