Wie lange wird Voyager 1 noch fliegen?

Voyager 1: Wie lange hält der Pionier der Raumfahrt noch durch?

Voyager 1, ein stiller Botschafter der Menschheit im interstellaren Raum, schreibt seit seinem Start im Jahr 1977 Geschichte. Als erster menschengemachter Gegenstand, der den Einflussbereich unserer Sonne verlassen hat, liefert er uns weiterhin – wenn auch mit schwindender Kraft – unverzichtbare Daten über die unbekannte Weite zwischen den Sternen. Doch die Frage drängt sich auf: Wie lange wird dieser außergewöhnliche Flug noch andauern?

Die Antwort ist komplex und hängt maßgeblich von der Leistungsfähigkeit der Radioisotope Thermoelektrischen Generatoren (RTGs) ab, die Voyagers Energieversorgung darstellen. Diese Generatoren wandeln die Wärme aus dem Zerfall von Plutonium-238 in elektrische Energie um. Der Zerfallsprozess ist jedoch ein natürlicher, kontinuierlicher Abbau. Mit jedem Jahr nimmt die Energieleistung der RTGs ab, was die Funktionalität der wissenschaftlichen Instrumente und der Kommunikationssysteme einschränkt. Aktuell werden bereits einige Instrumente abgeschaltet, um Energie zu sparen und die Lebensdauer zu verlängern.

Die NASA geht davon aus, dass die Energieversorgung für den Betrieb der wichtigsten Systeme – vor allem der Kommunikation – bis etwa 2025 oder 2026 ausreichen wird. Nach diesem Zeitpunkt wird es wahrscheinlich zu einem vollständigen Ausfall der Kommunikation kommen. Voyager 1 wird dann zwar weiterhin durch den interstellaren Raum driften, jedoch still und ohne Kontakt zur Erde. Ein endgültiges “Ende” im Sinne eines physischen Zerfalls ist jedoch erst in viel fernerer Zukunft zu erwarten. Der Raum zwischen den Sternen ist extrem leer, wodurch der Verschleiß durch Mikrometeoroiden vergleichsweise gering ist. Ein vollständiger Zerfall durch Abnutzung oder Kollision ist daher unwahrscheinlich und dürfte erst in vielen tausend Jahren eintreten.

Die verbleibende Zeit bis zum Kommunikationsausfall wird von der NASA genutzt, um möglichst viele Daten aus dem interstellaren Raum zu sammeln. Wissenschaftler analysieren die Daten akribisch, um mehr über das interstellare Medium, die Partikelverteilung und die Magnetfelder zu lernen. Jedes Bit ist kostbar, da der Wissensgewinn aus dieser einzigartigen Mission unermesslich ist.

Voyager 1 wird also noch einige Jahre seine bahnbrechende Reise fortsetzen, bevor der Kontakt zur Erde verloren geht. Auch nach dem Schweigen seines Senders bleibt er ein eindrucksvolles Symbol für menschliche Erkundung und den unbändigen Drang, das Unbekannte zu erforschen. Seine Geschichte wird uns noch lange begleiten, nicht nur als technische Meisterleistung, sondern auch als Metapher für die Grenzenlosigkeit menschlichen Strebens.