Welches Tier kommt am häufigsten vor?

Welches Tier kommt am häufigsten vor? Zwei entscheidende Maßstäbe

Die Frage, welches Tier am häufigsten vorkommt, lässt sich je nach Maßstab unterschiedlich beantworten. Gemessen an der reinen Individuenzahl führen mikroskopisch kleine Fadenwürmer mit rund 440 Trillionen Exemplaren das Tierreich an, während der Antarktische Krill mit bis zu 500 Millionen Tonnen die größte Biomasse einer einzelnen Tierart bildet.

Das größte Rätsel des Tierreichs: Welches Tier kommt am häufigsten vor?

Wer sich fragt, welches Tier am häufigsten vorkommt, stößt auf eine faszinierende wissenschaftliche Debatte, die von den Tiefen der Ozeane bis in die obersten Bodenschichten reicht. Die Antwort auf diese Frage hängt stark davon ab, ob wir nach der reinen Anzahl der Individuen oder nach der gesamten lebenden Masse – der sogenannten Biomasse – suchen. Es gibt jedoch einen winzigen Meeresbewohner, dessen schiere Masse alle Vorstellungen sprengt, während eine andere Kreatur an reiner Zahl unschlagbar ist.

Als ich mich das erste Mal intensiv mit den Daten zur globalen Tierbiomasse beschäftigt habe, war ich voreingenommen. Ich dachte an gigantische Insektenschwärme oder riesige Fischschwärme in den Weltmeeren. Doch die nackten Zahlen haben mich eines Besseren belehrt. Krill ist - wahrscheinlich - das häufigste Tier der Welt. Forscher schätzen, dass die gesamte Population des garnelenartigen Krebses bis zu 500 Millionen Tonnen auf die Waage bringt. Diese unvorstellbare Menge macht den antarktischen Krill zu einem der absolut wichtigsten Eckpfeiler des marinen Ökosystems.

Der Gigant der Ozeane: Warum antarktischer Krill die Biomasse dominiert

Antarktischer Krill lebt in den eisigen Gewässern des Südpolarmeers und erreicht eine enorme Bevölkerungsdichte, die in keinem Verhältnis zu seiner individuellen Größe steht. Ein einzelner Krillkrebs wird nur wenige Zentimeter lang und wiegt kaum mehr als ein paar Gramm. Dennoch bilden diese Krebstiere Schwärme, die sich über Kilometer erstrecken und das Wasser regelrecht einfärben können. Diese gigantischen Ansammlungen sind so dicht, dass sie sogar aus dem Weltall auf Satellitenbildern zu erkennen sind.

Die schiere Masse von 500 Millionen Tonnen lässt sich im Vergleich mit anderen Spezies besser einordnen. Das kollektive Gewicht aller Menschen auf der Erde beträgt im Vergleich dazu nur etwa 400 Millionen Tonnen. Das bedeutet, dass dieser kleine Krebs im Südpolarmeer die gesamte Menschheit gewichtsmäßig locker übertrifft. In meiner Zeit als Biologie-Autor habe ich selten ein System gesehen, das so fragil und gleichzeitig so massiv von einer einzigen Tierart getragen wird. Fällt der Krill weg, bricht die gesamte Nahrungskette für Wale, Pinguine und Robben schlagartig zusammen.

Die ungesehenen Herrscher des Bodens: Fadenwürmer und die reine Individuenzahl

Hier ist nun der kritische Faktor, den ich eingangs erwähnt habe: Wenn wir den Blick vom Gewicht abwenden und rein die Anzahl der einzelnen Lebewesen zählen, verschwindet der Krill hinter einer weitaus kleineren Kreatur. Die wahren Herrscher der Erde in puncto Populationsgröße sind die Fadenwürmer, auch bekannt als Nematoden. Diese mikroskopisch kleinen, oft farblosen Würmer besiedeln nahezu jeden Quadratzentimeter des Bodens und der Meeresböden.

Wissenschaftliche Hochrechnungen zeigen, dass etwa 440 Trillionen Nematoden die obersten Bodenschichten der Erde besiedeln. Um diese Zahl greifbar zu machen: Auf jeden einzelnen Menschen, der heute auf unserem Planeten lebt, kommen schätzungsweise 57 Milliarden Fadenwürmer. Trotz ihrer astronomischen Anzahl bringen es alle Fadenwürmer der Erde zusammen aufgrund ihres minimalen Einzelgewichts auf eine Biomasse von etwa 300 Millionen Tonnen. Sie sind ein perfektes Beispiel dafür, wie das menschliche Auge von Natur aus getäuscht wird - wir sehen die winzigen Würmer nicht, obwohl sie unter unseren Füßen die absolute Mehrheit stellen.

Vergleich der Giganten: Masse versus Anzahl im Tierreich

Um zu verstehen, welches Tier gibt es am meisten auf der Erde, hilft eine klare Trennung der Lebensräume und der Zählweise. Auf dem Land dominieren Insekten wie Ameisen die Zahlen, während im Wasser der Krill ungeschlagen bleibt. Im Boden wiederum sind es die Nematoden.

Die häufigsten Tiergruppen der Erde im direkten Vergleich

Antarktischer Krill

- Südpolarmeer (Ozeane)

- Bis zu 500 Millionen Tonnen

- Größte Biomasse einer einzelnen Tierart

- Hauptnahrungsquelle für Bartenwale, Robben und Seevögel

Fadenwürmer (Nematoden)

- Oberste Bodenschichten weltweit und Meeresböden

- Etwa 300 Millionen Tonnen

- Höchste Individuenzahl im gesamten Tierreich (440 Trillionen)

- Entscheidend für den Nährstoffkreislauf im Boden

Ameisen

- Terrestrische Ökosysteme, besonders Tropen

- Rund 12 Millionen Tonnen reiner Kohlenstoff

- Häufigste Insektenfamilie an Land (20 Billiarden Individuen)

- Wichtige Jäger, Sammler und Bodenauflockerer

Die Entdeckung der Wurm-Milliarden: Ein Forschungsteam blickt in den Boden

Ein internationales Forscherteam um den Biologen Johan van den Hogen an der ETH Zürich wollte im Jahr 2019 die exakte globale Population von Bodennematoden bestimmen. Das Team stand vor einer riesigen Hürde, da bisherige Schätzungen auf extrem ungenauen, lokalen Daten basierten und die arktischen Regionen völlig vernachlässigt wurden.

Die Wissenschaftler sammelten über 6.700 Bodenproben aus der ganzen Welt. Beim ersten Versuch, die Daten in ein globales Modell zu gießen, scheiterten sie an den extremen Unterschieden der Bodentypen, was zu völlig absurden, unbrauchbaren Hochrechnungen führte.

Nach wochenlanger Frustration und dem manuellen Abgleich von Klimadaten bemerkten sie, dass die höchste Dichte an Fadenwürmern überraschenderweise in subarktischen Regionen liegt. Sie passten ihr mathematisches Modell an diese ökologische Realität an.

Das korrigierte Modell lieferte schließlich die bahnbrechende Zahl von 440 Trillionen Fadenwürmern weltweit. Diese fundamentale Erkenntnis korrigierte das bisherige Wissen über den globalen Kohlenstoffkreislauf der Erde entscheidend.