Kann irgendetwas im Vakuum leben?

Kann irgendetwas im Vakuum leben? – Ein Blick auf extreme Lebensformen

Das Vakuum des Weltraums gilt gemeinhin als absolut lebensfeindlich. Kein Atemluft, extreme Temperaturschwankungen, tödliche Strahlung – die Liste der Gefahren ist lang. Doch die Natur überrascht uns immer wieder mit ihrer Anpassungsfähigkeit. Die Frage, ob irgendetwas im Vakuum überleben kann, lässt sich überraschenderweise mit einem vorsichtigen „Ja“ beantworten, zumindest für kurze Zeiträume. Es sind jedoch nicht die komplexen Organismen, die wir aus unseren Biologielektionen kennen, sondern extremophile Mikroorganismen, die diese scheinbar unmöglichen Bedingungen aushalten können.

Bärtierchen (Tardigrada), diese mikroskopisch kleinen Vielzeller, und die Endosporen von Bakterien stehen dabei im Fokus der Forschung. Die oft zitierte Widerstandsfähigkeit dieser Organismen im Vakuum gründet sich nicht auf eine einzige, überragende Fähigkeit, sondern auf einen komplexen, synergistischen Zusammenspiel verschiedener Schutzmechanismen. Im Gegensatz zu einer simplen „Robustheit“ handelt es sich um eine hochentwickelte Strategie zur Überlebensicherung in Extremsituationen.

Bei Bärtierchen spielt die Anhydrobiose, ein Zustand völliger Austrocknung, eine entscheidende Rolle. In diesem Zustand reduzieren sie ihren Stoffwechsel auf ein Minimum, was sie vor den schädlichen Einflüssen des Vakuums schützt. Zusätzlich verfügen sie über ein hochentwickeltes Reparatursystem, das DNA-Schäden, die durch die kosmische Strahlung entstehen, effektiv beheben kann. Diese Reparaturproteine sind ein entscheidender Faktor für das Überleben, denn die Strahlung im Vakuum stellt eine deutlich größere Gefahr als der Druckunterschied selbst. Die dauerhafte Überlebensfähigkeit im Vakuum ist jedoch auch bei Bärtierchen begrenzt und hängt stark von den konkreten Bedingungen und der Expositionsdauer ab. Studien zeigen ein Überleben von mehreren Tagen, aber langfristiges Überleben im Vakuum wurde bisher nicht nachgewiesen.

Endosporen von Bakterien, eine Art Ruhestadium, zeichnen sich durch ihre extrem robuste Zellwand aus. Diese wirkt als Schutzschild gegen die Strahlung und den extremen Druckunterschieden. Die Sporen zeichnen sich durch eine extrem niedrige Stoffwechselaktivität aus und überstehen somit auch das Vakuum für einige Zeit. Ähnlich wie bei Bärtierchen ist die Reparaturfähigkeit der DNA nach der Exposition im Vakuum entscheidend für das spätere Wiederaufleben.

Zusammenfassend lässt sich sagen: Während das Vakuum keinen dauerhaften Lebensraum für bekannte Organismen darstellt, zeigen Bärtierchen und Endosporen eine bemerkenswerte Widerstandsfähigkeit, die für die Astrobiologie und die Suche nach extraterrestrischem Leben von großer Bedeutung ist. Die detaillierte Erforschung dieser Mechanismen könnte nicht nur zu einem besseren Verständnis extremen Lebens führen, sondern auch wichtige Erkenntnisse für die Entwicklung neuer Technologien liefern, beispielsweise im Bereich der Strahlenresistenz oder der Konservierung biologischer Materialien. Die Frage nach dem Leben im Vakuum ist somit nicht einfach mit ja oder nein zu beantworten, sondern eher eine Frage nach den Grenzen der Anpassungsfähigkeit des Lebens unter extremen Bedingungen.