Wie wird das Alter eines Aales bestimmt?

Das Geheimnis des Aalalters: Otolithen verraten die Lebensgeschichte

Aale – geheimnisvolle Geschöpfe, die ihr Leben zwischen Süß- und Salzwasser verbringen und über Jahrzehnte hinweg in den Tiefen unserer Flüsse und Meere leben. Doch wie alt werden diese faszinierenden Fische tatsächlich? Diese Frage war lange Zeit ein Rätsel, bis Wissenschaftler eine bemerkenswerte Methode entwickelten, um das Alter dieser wanderfreudigen Tiere zu bestimmen: die Otolithenanalyse.

Otolithen, auch „Ohrsteine“ genannt, sind winzige, knöcherne Gebilde im Innenohr von Fischen. Sie spielen eine wichtige Rolle beim Gleichgewichtssinn und der Orientierung. Doch ihre wahre Bedeutung für die Ichthyologie liegt in ihrer einzigartigen Struktur: Die Otolithen wachsen im Laufe des Lebens des Aals kontinuierlich an, wobei sich konzentrische Ringe bilden – ähnlich den Jahresringen eines Baumes.

Diese Ringe sind jedoch nicht gleichmäßig verteilt. Die im Sommer abgelagerten Schichten erscheinen hell und dicht, während die im Winter gebildeten Ringe dunkler und weniger dicht sind. Dieser Unterschied in der Ringstruktur resultiert aus saisonalen Schwankungen in der Wachstumsrate des Aals, beeinflusst von Faktoren wie Wassertemperatur, Nahrungsverfügbarkeit und Stoffwechselrate. Die kalten Wintermonate führen zu einem verlangsamten Wachstum, was sich in den dunkleren, weniger dichten Ringen widerspiegelt. Die wärmeren Sommermonate hingegen begünstigen ein schnelles Wachstum, das in den hellen, dichten Ringen sichtbar wird.

Die Altersbestimmung eines Aals erfolgt nun durch sorgfältige mikroskopische Untersuchung seiner Otolithen. Ein erfahrener Wissenschaftler zählt die einzelnen Ringe, wobei jeder Ring ein Jahr im Leben des Fisches repräsentiert. Diese Methode ermöglicht eine vergleichsweise präzise Altersbestimmung, obwohl eine gewisse Unsicherheit, insbesondere bei sehr alten Aalen mit dicht gepackten Ringen, bestehen bleibt. Die Präparation der Otolithen erfordert zudem ein hohes Maß an Geschicklichkeit und Erfahrung, um die empfindlichen Strukturen nicht zu beschädigen.

Die Otolithenanalyse liefert nicht nur Informationen über das Alter, sondern auch über die Lebensgeschichte des Aals. Anhand der Ringstruktur können Wissenschaftler Rückschlüsse auf Wachstumsraten, Umweltbedingungen und mögliche Stressfaktoren während des Lebens des Fisches ziehen. Diese Erkenntnisse sind unerlässlich für ein besseres Verständnis der Aalpopulationen und deren Schutz. Denn die Kenntnis des Alters und der Lebensgeschichte von Aalen ist entscheidend für die Entwicklung effektiver Schutzmaßnahmen gegen die zunehmende Gefährdung dieser faszinierenden Tiere. Die Otolithen – winzige Knochen, die eine große Geschichte erzählen.