Was passiert im Hirn, wenn man eifersüchtig ist?

Der grüne Monster im Kopf: Neuronale Mechanismen der Eifersucht

Eifersucht – ein Gefühl, das uns bekannt vorkommt, das Beziehungen auf die Probe stellt und gleichzeitig deren Fundament zu stärken vermag. Lange galt sie als rein emotionale Angelegenheit, doch moderne Neurowissenschaften, insbesondere Studien an monogamen Affen, liefern spannende Einblicke in die neuronalen Prozesse, die diesem komplexen Gefühl zugrunde liegen. Dabei zeigt sich ein faszinierendes Wechselspiel zwischen Schmerzverarbeitung, Bindungsmechanismen und dem Kampf um soziale Zugehörigkeit.

Die Forschung, insbesondere an Primaten, die ähnliche soziale Strukturen wie der Mensch aufweisen, deckt auf, dass Eifersucht nicht einfach nur ein “schlechtes Gefühl” ist, sondern ein komplexes Netzwerk neuronaler Aktivitäten involviert. Monogame Affen, deren Bindungsbeziehungen denen des Menschen ähneln, liefern hier wertvolle Erkenntnisse. Wird ein solcher Affe mit einer potenziellen Bedrohung für seine Partnerschaft konfrontiert – beispielsweise durch die Annäherung eines Rivalen an seinen Partner –, zeigen Gehirnscans eine deutliche Aktivierung spezifischer Hirnregionen.

Besonders auffällig ist die Aktivierung von Arealen, die mit der Verarbeitung von sozialem Schmerz assoziiert sind. Diese Regionen, unter anderem der anteriore cinguläre Cortex (ACC) und die Insula, reagieren auch auf physischen Schmerz und soziale Ausgrenzung. Dies erklärt die oft als qualvoll empfundene Natur der Eifersucht: Sie aktiviert dieselben neuronalen Schaltkreise, die auch bei physischer Verletzung oder sozialer Isolation aktiv sind. Das “Herzschmerz”-Gefühl hat also tatsächlich auch eine neuronale Grundlage.

Gleichzeitig werden bei der Wahrnehmung von Eifersucht Hirnareale aktiviert, die eng mit dem Bindungsverhalten verknüpft sind. Hierzu zählen Regionen im Belohnungssystem des Gehirns, wie das Nucleus accumbens, aber auch Bereiche des limbischen Systems, die für emotionale Regulation und Bindung zuständig sind. Diese Aktivierung erklärt, warum Eifersucht, trotz des damit verbundenen Leidens, paradoxerweise die Paarbindung stärken kann. Die Bedrohung der Beziehung löst eine Kaskade neuronaler Aktivitäten aus, die den Wunsch nach Wiederherstellung der Bindung verstärkt und zu verstärktem Partnerverhalten führen kann. Die Eifersucht fungiert so quasi als ein “Warnsystem”, das die Partnerschaft vor drohender Auflösung bewahrt.

Allerdings ist dieses System nicht fehlerfrei. Die Intensität der eifersüchtigen Reaktion, und damit auch die Intensität der neuronalen Aktivität, variiert stark zwischen Individuen und hängt von verschiedenen Faktoren ab, wie der Persönlichkeit, der Beziehungsgestaltung und der individuellen Geschichte. Übermäßige oder dysfunktionale Eifersucht kann die Beziehung nachhaltig schädigen, anstatt sie zu stärken. In solchen Fällen kann die neuronale Überaktivierung der Schmerzverarbeitung die positive Wirkung der Bindungsaktivierung überlagern und zu einem Teufelskreis aus Misstrauen, Kontrolle und emotionaler Distanz führen.

Zusammenfassend lässt sich sagen: Eifersucht ist kein einfaches, irrationales Gefühl, sondern ein komplexes neurobiologisches Phänomen. Die Aktivierung von Hirnregionen, die mit sozialem Schmerz und Bindungsverhalten verknüpft sind, erklärt sowohl das Leiden als auch die paradoxe Bindungsfördernde Wirkung dieses Gefühls. Ein besseres Verständnis dieser neuronalen Mechanismen könnte zukünftig dazu beitragen, Eifersucht besser zu verstehen, zu regulieren und damit auch die Stabilität von Beziehungen zu fördern.