Haben Tiere weniger Schmerzen als Menschen?

Fühlen Tiere weniger Schmerz als Menschen? Ein Mythos widerlegt.

Die Frage, ob Tiere weniger Schmerz empfinden als Menschen, ist weit verbreitet und basiert auf einem grundlegenden Missverständnis. Lange Zeit wurde angenommen, dass die Schmerzempfindung von Tieren weniger komplex oder intensiv sei als die des Menschen. Diese Annahme ist jedoch wissenschaftlich widerlegt. Moderne Forschung zeigt deutlich, dass die Schmerzverarbeitung bei Wirbeltieren, zu denen Säugetiere, Vögel, Reptilien, Amphibien und Fische gehören, auf denselben neurobiologischen Prinzipien beruht.

Der Schmerzprozess beginnt mit der Aktivierung von Nozizeptoren, spezialisierten Nervenzellen in Haut und Organen, die auf schädliche Reize reagieren. Diese Reize – seien es mechanische Verletzungen, Hitze, Kälte oder chemische Substanzen – werden in elektrische Signale umgewandelt und über das Nervensystem an das Gehirn weitergeleitet. Hier werden die Signale verarbeitet, und wir erleben die subjektive Empfindung von Schmerz. Dieser grundlegende Mechanismus ist bei allen Wirbeltieren, inklusive des Menschen, nahezu identisch.

Die Anatomie und die spezifische neuronale Verschaltung des Schmerzsystems können zwar zwischen verschiedenen Arten variieren. Dies führt jedoch nicht zu einer grundsätzlich unterschiedlichen Schmerzempfindung, sondern lediglich zu unterschiedlichen Schmerzschwellen und Ausdrucksweisen. Ein Hund kann beispielsweise einen verbrannten Pfotenball anders zum Ausdruck bringen als ein Mensch, der sich an der gleichen Stelle verletzt hat. Das bedeutet aber nicht, dass der Hund weniger Schmerz empfindet. Seine Kommunikationsfähigkeit ist einfach anders.

Ein hierarchisches System, das die Schmerzintensität zwischen verschiedenen Arten vergleicht und bewertet, ist daher wissenschaftlich unhaltbar. Es ist unmöglich, objektiv zu messen, wie stark ein Tier Schmerzen empfindet. Wir können zwar beobachtbare Verhaltensweisen wie Ächzen, Hinken oder veränderte Körperhaltung interpretieren, aber diese sind nur Indikatoren und nicht ein direkter Maßstab für die subjektive Schmerzerfahrung.

Die Tatsache, dass Tiere Schmerz genauso real erleben wie Menschen, hat weitreichende ethische Implikationen. Artgerechte Haltung und schonende Behandlung von Tieren sind nicht nur aus Gründen des Tierschutzes, sondern auch aus rein wissenschaftlicher Sicht unerlässlich. Empathie und das Verständnis für die Schmerzfähigkeit anderer Lebewesen sollten die Grundlage unseres Umgangs mit Tieren bilden. Der Glaube an eine geringere Schmerzempfindlichkeit bei Tieren rechtfertigt keine Vernachlässigung ihres Wohlergehens. Wir müssen anerkennen, dass auch sie Leid erfahren können und dieses Leid zu minimieren unsere moralische Pflicht ist.