Was sind die 9 Kontinente?

Was sind die Kontinente und wie entsteht die Zählung von 9 Kontinenten?

Wie diese Frage verstanden wird, hängt stark vom jeweiligen geografischen oder historischen Kontext ab, da es weltweit mehrere berechtigte Erklärungsansätze gibt. In einigen Quellen werden im Zusammenhang mit der Frage nach den 9 Kontinenten vor allem Asien, Afrika, Nordamerika, Südamerika, Antarktika, Europa und Australien als zentrale Landmassen genannt. Doch es gibt einen entscheidenden Denkfehler über Ozeanien und Australien, über den fast jeder stolpert - ich kläre dieses Missverständnis im Abschnitt über die pazifische Inselwelt weiter unten genau auf.

Asien ist dabei der größte Kontinent der Erde und umfasst mit rund 44,6 Millionen Quadratkilometern fast 30% der gesamten weltweiten Landfläche. Afrika folgt direkt dahinter als zweitgrößter Kontinent. Klingt erst einmal simpel. Wenn man jedoch verschiedene Listen nebeneinanderlegt, merkt man schnell, dass die Zahl Neun meist dadurch entsteht, dass die sieben klassischen Kontinente mit Überbegriffen wie Eurasien, dem Doppelkontinent Amerika oder Ozeanien in einer einzigen Aufzählung vermischt werden.

Als ich früher für eine Erdkundeprüfung lernte, starrte ich stundenlang auf zwei verschiedene Atlanten, bis meine Augen brannten. Ich war total frustriert, weil ein Buch fünf und das andere sieben Erdteile zeigte. Erst später begriff ich, dass Geografen je nach Kulturkreis völlig anders zählen. Aber der Reihe nach.

Welche Kontinente gibt es im klassischen Modell der Erde?

Wenn wir uns anschauen, welche Kontinente gibt es im heute verbreiteten Standardmodell, landen wir meistens bei sieben eigenständigen Gebieten: Asien, Afrika, Nordamerika, Südamerika, Antarktika, Europa und Australien. Jede dieser großen Regionen besitzt eigene geografische oder kulturelle Merkmale, die sie auf modernen Weltkarten klar voneinander abgrenzen.

Nach den beiden Spitzenreitern Asien und Afrika (welches etwa 20% der irdischen Landfläche einnimmt) folgen flächenmäßig Nordamerika und Südamerika. In manchen Übersichten wird Antarktika aufgrund der extremen Bedingungen und der fehlenden ständigen Besiedlung als kleinstmöglicher Kontinent in Bezug auf nutzbaren Lebensraum betrachtet, während rein nach der Fläche der australische Kontinent den kleinsten Wert aufweist.

Seien wir ehrlich: Kaum jemand hat die exakten Grenzen im Kopf, wenn er auf einen Globus blickt. Das sorgt oft für Verwirrung. Hier ist die typische Aufteilung im Überblick:

Asien: Der flächenmäßig und nach Einwohnern mit Abstand größte Erdteil. Afrika: Der zweitgrößte Kontinent mit einer gewaltigen Nord-Süd-Ausdehnung. Nordamerika und Südamerika: Zwei Landmassen, die erst durch die Landenge von Panama miteinander verbunden wurden. Antarktika: Die eisbedeckte Landmasse rund um den Südpol. Europa: Historisch und kulturell als eigener Erdteil definiert, obwohl er direkt an Asien grenzt. Australien: Die kleinste kontinentale Hauptlandmasse auf der Südhalbkugel.

Wie viele Kontinente gibt es je nach Kontinentenmodell wirklich?

Auf die Frage, wie viele Kontinente gibt es, existiert keine universelle Antwort, da Kontinentenmodelle weltweit zwischen vier und sieben (oder geologisch sogar acht bis neun) Kontinenten schwanken. Der Grund dafür ist, dass die Einteilung nicht nur nach strengen Gesteinsplatten erfolgt, sondern stark von historischen und politischen Konventionen geprägt ist.

Selten sorgt ein geografischer Fachbegriff für so hitzige Diskussionen beim Abendessen wie die Anzahl der Kontinente. Viele Ratgeber behaupten schlicht, die Zählweise mit sieben Kontinenten sei die einzig wahre Grundlage, aber in meiner Auseinandersetzung mit internationalen Kartenwerken habe ich festgestellt, dass das Zusammenfassen von Landmassen oft viel logischer ist, weil Grenzen wie das Uralgebirge geologisch gesehen keine echte Trennung darstellen. Das verändert den Blickwinkel enorm.

Verwirrung um Eurasien und Amerika als Doppelkontinente

Warum weichen die Zahlen in den Schulen verschiedener Länder so stark voneinander ab? Nordamerika und Südamerika werden manchmal als Amerika zusammengefasst, besonders in Teilen Europas und in ganz Lateinamerika. Gleichzeitig werden Europa und Asien oft als Eurasien zusammengefasst, da sie eine einzige, ununterbrochene Festlandmasse bilden.

Wenn man die Geschichte der Kartografie betrachtet - und ich habe mich jahrelang durch alte Karten gewühlt, weil mich diese widersprüchlichen Zahlen in verschiedenen Lexika wahnsinnig gemacht haben -, erkennt man schnell, dass die Trennung zwischen Europa und Asien im Grunde eine rein kulturelle Erfindung der griechischen Antike ist, die bis heute in unseren Köpfen feststeckt, obwohl man trockenen Fußes von Lissabon bis nach Wladiwostok wandern könnte. Ein echter Gigant.

In Russland und Osteuropa lernen Kinder deshalb meist ein Modell mit sechs Kontinenten kennen, in dem Eurasien als Einheit zählt. Und die neun Kontinente? Die tauchen in der Regel dann auf, wenn jemand die sieben Standardkontinente nimmt und versehentlich die Sammelbegriffe Eurasien und Amerika (oder unterseeische Platten wie Zealandia) als zusätzliche Punkte auf die Liste setzt.

Unklarheit über Ozeanien vs Australien: Wo liegt der Unterschied?

Die Unklarheit über Ozeanien vs Australien entsteht dadurch, dass beide Begriffe im Alltag häufig synonym verwendet werden, fachlich aber unterschiedliche Dinge beschreiben. Australien wird manchmal als Ozeanien bezeichnet, obwohl es sich bei Australien um einen eigenen Kontinent (die zusammenhängende Hauptlandmasse) und bei Ozeanien um eine übergeordnete geopolitische Weltregion handelt.

Hier ist die Auflösung zu dem Denkfehler, den ich ganz am Anfang erwähnt habe: Wer Ozeanien sagt, meint keinen klassischen Kontinent aus einem Guss. Ein Kontinent im engeren geologischen Sinn ist eine große, zusammenhängende Festlandmasse. Australien erfüllt dieses Kriterium mit rund 7,6 Millionen Quadratkilometern (ohne vorgelagerte Inseln) problemlos. Die pazifischen Inselgruppen wie Polynesien, Mikronesien und Neuseeland gehören zwar zum Erdteil Ozeanien, stehen aber auf völlig anderen Krustenteilen oder sind vulkanischen Ursprungs.

In Wirklichkeit habe ich noch niemanden getroffen, der im normalen Gespräch sauber zwischen den Begriffen Kontinent (Festlandmasse) und Erdteil (Festland plus umliegende Inseln) unterscheidet. Übrigens rücken Geologen hier oft noch einen weiteren Kandidaten ins Spiel: Zealandia, eine fast vollständig versunkene Landmasse rund um Neuseeland, die zu etwa 95% unter Wasser liegt.

Werden solche versunkenen Kontinente oder Mikrokontinente wie Madagaskar mitgezählt, kommt man in geologischen Spezialmodellen tatsächlich auf acht oder neun Kontinente. Zumindest auf dem Papier. Wer die Kontinente der Erde im Alltag aufzählt, bleibt mit dem klassischen Siebener-Modell - oder dem Fünfer-Modell der olympischen Ringe (ohne die unbewohnte Antarktis) - auf der sicheren Seite.

Vergleich der bekanntesten Kontinentenmodelle

7-Kontinente-Modell (Internationaler Standard)

Kombination aus tektonischen Platten und historisch-kulturellen Grenzen

Asien, Afrika, Nordamerika, Südamerika, Antarktika, Europa, Australien

Standard im deutschsprachigen Raum, in den USA, Großbritannien und China

6-Kontinente-Modell (Eurasien- oder Amerika-Variante)

Stärkere Gewichtung zusammenhängender Landmassen (Eurasien) oder gemeinsamer Entdeckungsgeschichte (Amerika)

Entweder wird Amerika als ein Kontinent gezählt oder Europa und Asien verschmelzen zu Eurasien

Amerika-Variante in Lateinamerika und Südeuropa; Eurasien-Variante in Russland und Japan

5-Kontinente-Modell (Traditionelles Erdteil-Modell)

Berücksichtigt nur dauerhaft bewohnte Erdteile (Antarktika fällt weg, Amerika zählt als Einheit)

Asien, Afrika, Amerika, Europa, Australien/Ozeanien

Bekannt durch die fünf olympischen Ringe und die Charta der Vereinten Nationen

Erweiterte Zählweisen (8 bis 9 Kontinente)

Rein geologische Betrachtung kontinentaler Kruste unter dem Meeresspiegel oder begriffliche Überschneidungen

Die 7 Standardkontinente plus unterseeische Kontinente (wie Zealandia) oder durch Doppelnennungen in Mischlisten

In aktuellen geologischen Fachpublikationen oder als Missverständnis bei der Kombination mehrerer Modelle

Das Geo-Quiz-Missverständnis in München: Lukas und die Kontinenten-Falle

Lukas, ein 29-jähriger Lehramtsstudent aus München, bereitete im Herbst einen Erdkunde-Workshop für eine internationale Jugendgruppe vor. Er wollte ein einfaches Aufwärmspiel zur Frage gestalten, wie viele Kontinente die Erde hat, ging aber völlig naiv davon aus, dass alle Teilnehmer selbstverständlich die Zahl Sieben nennen würden.

Bei der ersten Durchführung gab es sofort laute Proteste. Die Austauschschüler aus Brasilien bestanden auf sechs Kontinenten mit einem einzigen Amerika, während ein Teilnehmer aus Kasachstan Eurasien als einen Kontinent zählte und ein dritter von neun Kontinenten aus einem Online-Quiz sprach. Das Spiel endete in einem 30-minütigen Streit, und Lukas stand mit schwitzenden Händen vor der Tafel.

Am Abend merkte Lukas beim Prüfen verschiedener Schulbücher, dass sein Fehler darin lag, eine einzige Definition als absolut vorauszusetzen. Er baute das Quiz für den nächsten Tag komplett um und nutzte eine stumme Weltkarte ohne vorgegebene Trennlinien am Ural und in Panama.

Anstatt eine starre Zahl abzufragen, ließ er die 24 Jugendlichen die Landmassen in vier Kleingruppen nach eigenen Kriterien einteilen. Innerhalb von 20 Minuten verstanden alle Teilnehmer die Unterschiede zwischen den Modellen, und die Erfolgsquote im anschließenden Abschlusstest zur Erdgeografie stieg auf 95%.